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/ TIME: Almanac 1990 / 1990 Time Magazine Compact Almanac, The (1991)(Time).iso / time / 021389 / 02138900.060 < prev    next >
Text File  |  1990-09-17  |  3KB  |  61 lines
  1. BOOKS, Page 82Buck Passing  
  2.  
  3.  
  4.     THE ULTRA RICH by Vance Packard
  5.     Little, Brown; 358 pages; $22.95
  6.  
  7.     Nothing is certain, goes the old saw, but death and taxes.
  8. Death, yes. But probably not taxes -- if, that is, one is wealthy
  9. enough to hire lawyers and accountants with a working knowledge of
  10. loopholes in the Internal Revenue code. Maybe the rich can't take
  11. it with them, like other mortals, but they don't have to leave very
  12. much of it to Uncle Sam either. 
  13.  
  14.     That is the egalitarian theme of Vance Packard's latest venture
  15. in pop sociology, which is centered on slapdash but often
  16. tantalizing interviews with 30 of the nation's richest citizens
  17. (average net worth in 1987: $425 million). As the author presents
  18. them, these ultrarich tend to be banal in thought and sometimes
  19. defiantly plain Jane in tastes. "What's better than meat-loaf?"
  20. asks Texas developer Walter W. Caruth Jr., whose wife (despite his
  21. $600 million) does all the cooking. Surprisingly few of Packard's
  22. subjects try to live up to their imposing annual incomes. Leonard
  23. Shoen, the founder of U-Haul, says he could comfortably retire on
  24. $50,000 a year. 
  25.  
  26.     Megamillionaires with a willed fortune are often ambivalent
  27. about it. Inheriting Dow Jones stock now worth $150 million,
  28. recalls Christopher Bancroft, was like winning an elephant in a
  29. raffle: "I didn't know what the hell to do with it." Laura, a
  30. fourth-generation Rockefeller whose maiden name is hidden behind
  31. two marriages, remembers her family's vast compound as a "verdant
  32. cage." A psychiatric social worker, she happily gives away her
  33. inherited income to favorite causes like the Children's Defense
  34. Fund.
  35.  
  36.     For self-made entrepreneurs, on the other hand, the zealous
  37. pursuit of money is its own reward, as a proof of self-worth. Even
  38. so, Packard notes, they often worry about how inheritances will
  39. affect their offspring. Since his children and grandchildren are
  40. (or soon will be) millionaires, Ewing Kauffman (owner of baseball's
  41. Kansas City Royals) has no plans to will them any of his $340
  42. million. Giving more, he says, "just spoils them." 
  43.  
  44.     Packard believes, not unreasonably, that the excessive
  45. concentration of wealth among a cadre of megamillionaires is worse
  46. than immoral; it is dangerous to the good health of capitalism. His
  47. proposed cures are fairly familiar -- and unlikely to be enacted:
  48. for example, taxing net worth above a certain level (say, $25
  49. million) and reforming the rules on trusts that allow billions to
  50. escape fair taxation. 
  51.  
  52.     Whatever good sense these palliatives make, they would
  53. certainly cramp the style of some ultrarich whose money lust is
  54. tempered by an engagingly eccentric sense of how to spend their
  55. fortunes. Arthur Jones, the gruff, gun-toting inventor of Nautilus
  56. sports equipment, is laird of a Florida estate that includes a
  57. runway large enough to land his own Boeing 707; it is used, among
  58. other things, to fly in wild animals for medical research. One of
  59. them, which Jones proudly shows Packard, is a reptilian rarity: the
  60. biggest saltwater crocodile in captivity. Nice pet for a man who
  61. is a rather awesome rarity himself.